En la impresión offset convencional, la plancha separa las zonas impresoras de las no impresoras sin utilizar el relieve como principio de diferenciación. Las primeras aceptan la tinta; las segundas se mantienen humectadas para impedir que la tinta se deposite. Después, la imagen pasa de la plancha a la mantilla y de esta al soporte.
Qué significa que la impresión sea planográfica
En los procesos en relieve, las zonas impresoras sobresalen; en huecograbado, la tinta queda alojada en celdas hundidas. La litografía, en cambio, es planográfica: la imagen y el fondo se encuentran esencialmente en una misma superficie y se diferencian por su comportamiento frente a la tinta y a la solución de mojado.
En una plancha offset convencional:
- las zonas impresoras son receptivas a la tinta grasa —se describen como oleófilas o lipófilas—;
- las zonas no impresoras son hidrófilas y retienen una película de solución de mojado que limita la adhesión de la tinta.
Litográfico y offset no significan exactamente lo mismo. «Litográfico» describe el principio planográfico de separación entre zonas. «Offset» indica que la imagen no pasa directamente de la plancha al soporte: se transfiere primero a una mantilla.
Cómo se obtiene la forma impresora
Muchas planchas offset actuales utilizan un soporte de aluminio graneado y anodizado y una capa sensible que registra la imagen. No obstante, no es correcto afirmar de forma universal que toda zona impresora sea «un polímero» y toda zona no impresora sea simplemente «aluminio». La composición y el resultado de la exposición dependen de la familia de plancha, de si trabaja en positivo o en negativo y de su método de procesado.
En el flujo computer-to-plate (CTP), un láser expone directamente la plancha a partir de los datos digitales, sin necesidad de una película intermedia. Según la plancha, la exposición va seguida de un procesado químico, un procesado reducido o ningún procesado fuera de la máquina. En las denominadas planchas procesables en máquina, la capa de las zonas no impresoras se elimina durante el arranque. Siempre deben seguirse la energía de exposición, la manipulación y el procesado especificados por el fabricante.
El CTP cambió la forma de producir la plancha, pero no el principio funcional: al terminar su preparación deben existir zonas que reciban tinta y zonas que puedan mantenerse libres de ella.
Qué ocurre en la máquina offset
- el sistema de mojado aplica una película fina y uniforme sobre la plancha;
- los rodillos entintadores aportan tinta a su superficie;
- las zonas impresoras reciben la tinta y las zonas no impresoras permanecen protegidas por la solución de mojado;
- la plancha transfiere la imagen entintada a la mantilla;
- la mantilla deposita la imagen sobre el papel u otro soporte compatible con la máquina.
Este recorrido explica por qué la imagen de la plancha está orientada para resultar legible después de dos transferencias. También diferencia el offset de una impresión litográfica directa. El artículo Máquinas de impresión offset: pliegos, bobina y configuraciones desarrolla las disposiciones habituales de los cuerpos de impresión.
«El agua y la grasa no se mezclan»: una explicación útil, pero incompleta
La frase resume el principio de forma didáctica, pero no describe por sí sola lo que sucede a velocidad de producción. La separación depende de la humectabilidad selectiva de la plancha y de la relación entre tensión superficial e interfacial, química de la solución, espesor de las películas, reología de la tinta, temperatura, velocidad y esfuerzos de cizalla.
La tinta y la solución de mojado entran en contacto repetidamente en la máquina. Parte de la solución puede incorporarse a la tinta en forma de emulsión. Una emulsificación compatible y estable puede formar parte del funcionamiento normal; un exceso altera la transferencia, el color y la limpieza. Por eso el objetivo no es «añadir toda el agua posible», sino trabajar con la cantidad mínima que mantenga limpias las zonas no impresoras dentro de una condición estable.
No existe un ajuste universal. La composición de la solución, la tinta, la plancha, los rodillos, la temperatura y la velocidad modifican el equilibrio. La humectación offset y la tinta offset deben evaluarse como partes relacionadas del mismo proceso.
Qué controla cada elemento
| Elemento | Función que debe mantenerse |
|---|---|
| Plancha | Diferenciar de forma estable las zonas impresoras y no impresoras, sin contaminación, desgaste o daños que alteren su respuesta superficial. |
| Solución de mojado | Formar una película suficiente y uniforme en las zonas no impresoras, con la composición y dosificación previstas para el sistema. |
| Tinta | Transferirse en la cantidad prevista, aceptar la interacción controlada con la solución y conservar su comportamiento reológico. |
| Rodillos | Distribuir películas regulares y mantener los contactos, paralelismos y ajustes especificados. |
| Mantilla | Recibir la imagen de la plancha y entregarla al soporte con presión y superficie adecuadas. |
| Soporte | Aceptar la transferencia dentro de los límites de absorción, superficie, estabilidad y espesor admitidos por el trabajo y la máquina. |
Una zona no impresora que comienza a aceptar tinta no demuestra por sí sola que falte solución de mojado. También deben comprobarse la preparación y conservación de la plancha, su contaminación o desgaste, la regulación de los rodillos y la temperatura. Del mismo modo, una imagen débil puede relacionarse con un exceso de mojado, pero también con la tinta, la plancha, la mantilla, la presión o el soporte.
La excepción del offset sin agua
El offset sin agua o waterless offset elimina la solución de mojado mediante una plancha específica cuya capa de silicona rechaza la tinta en las zonas no impresoras. Sigue siendo offset porque la imagen se transfiere a través de una mantilla. No debe confundirse con dry offset, que utiliza una forma en relieve aunque también efectúe una transferencia indirecta. Estas diferencias se desarrollan en Waterless offset y dry offset: diferencias.
Idea clave para el control del proceso
El principio litográfico no es una regla estática que la máquina cumpla por sí sola. Es un equilibrio superficial que debe conservarse durante toda la tirada. Cuando aparece un problema conviene separar sus posibles orígenes —plancha, mojado, tinta, rodillos, mantilla, presión, temperatura y soporte— antes de corregir una única variable.
Fuentes técnicas
- ISO 12637-3:2009: vocabulario de sistemas y procesos de impresión.
- Oficina Europea de Patentes: estructura, exposición CTP y revelado en máquina de una plancha litográfica.
- ECO3: ejemplo de plancha térmica sobre aluminio graneado y anodizado.
- Fujifilm: familias de planchas térmicas y tecnologías sin procesado convencional.
- Rochester Institute of Technology: relación entre emulsificación, solución de mojado y comportamiento de la tinta offset.
- Patente WO2012055870A1: interacción y emulsificación entre tinta y solución de mojado.
- Toray: principio de la plancha de offset sin agua con capa de silicona.
Los ajustes concretos deben obtenerse de las fichas técnicas vigentes de la plancha, la tinta, la solución de mojado y la máquina empleadas.
