La flexografía es un proceso de impresión directa y rotativa que utiliza una forma flexible en relieve. Se aplica sobre todo a envases, etiquetas, cartón ondulado y otros productos impresos en bobina o en plancha. Su versatilidad no significa que una misma máquina, tinta o plancha sirva para cualquier soporte: cada combinación necesita una condición de producción definida.
Cómo funciona la impresión flexográfica
En la forma impresora, las zonas que deben recibir tinta quedan en relieve. La imagen se graba invertida para que, al entrar en contacto directo con el soporte, se reproduzca con la orientación correcta. A diferencia del offset, no interviene una mantilla entre la plancha y el material impreso.
El recorrido básico de la tinta es el siguiente:
- El sistema de alimentación lleva la tinta hasta el rodillo anilox;
- Una rasqueta dosifica la película y retira el exceso de la superficie del anilox;
- Las celdas grabadas del anilox entregan tinta a las zonas en relieve de la plancha;
- La plancha transfiere la imagen al soporte contra el cilindro impresor;
- La tinta se seca o cura antes de la siguiente operación, según la configuración de la máquina.
El anilox dosifica tinta, pero no garantiza por sí solo una transferencia uniforme. El resultado también depende de su volumen y grabado, limpieza y desgaste; de la rasqueta; de las propiedades de la tinta; de la velocidad; y del contacto entre anilox, plancha y soporte.
Elementos principales del cuerpo impresor
Sistema de tinta y rasqueta
La tinta puede alimentarse mediante sistemas abiertos o mediante una cámara cerrada con dos rasquetas. La cámara ayuda a controlar el suministro y a limitar la exposición de la tinta, pero su comportamiento depende del caudal, la presión, las juntas, la aireación y el mantenimiento. La rasqueta de dosificación debe trabajar con el material, el perfil y el ajuste previstos para el anilox y la tinta empleados.
Rodillo anilox
El anilox es un cilindro o camisa con una superficie grabada en celdas. Su capacidad de entrega no se define únicamente por el número de celdas: también intervienen el volumen, la geometría del grabado, la relación con la trama de impresión y el estado real de la superficie. Un anilox parcialmente obturado puede transferir menos tinta aunque conserve la misma referencia nominal.
Plancha, cilindro y montaje
La forma puede ser una plancha montada sobre un cilindro o una camisa, o una forma continua para aplicaciones concretas. La cinta de montaje, la dureza, el espesor y el relieve de la plancha influyen en la reproducción. El ajuste debe buscar el contacto necesario para transferir la tinta sin aplastar en exceso los puntos ni generar halos alrededor de textos y masas.
Planchas flexográficas y preparación de la imagen
Las planchas de fotopolímero son habituales en la flexografía actual. Existen flujos analógicos y digitales, además de distintas tecnologías de exposición y procesado con disolvente, agua o sistemas térmicos. También se utilizan formas elastoméricas grabadas directamente y camisas continuas en trabajos determinados.
Por ello, no resulta correcto describir la película negativa y la insolación como el único flujo disponible. La preparación debe considerar el sistema de planchas, el relieve, la resolución, el tramado, la compensación de la distorsión producida al montar una forma plana sobre un cilindro y el desarrollo o repetición de la máquina.
La forma impresora sigue siendo una imagen especular, con independencia de que se obtenga mediante película, máscara digital, exposición directa u otro sistema aprobado.
Tintas: no todas son volátiles
Las tintas flexográficas suelen tener una viscosidad menor que las tintas grasas de offset, pero no constituyen una única familia. Según el soporte, el uso final y el equipamiento, pueden emplearse:
- Tintas de base agua, cuyo secado exige eliminar agua y otros componentes volátiles;
- Tintas de base disolvente, formuladas para evaporar con un sistema de ventilación y secado adecuado;
- Tintas de curado energético, como UV o LED UV, que endurecen mediante una reacción fotoquímica y no deben describirse como tintas que simplemente se secan por evaporación.
La elección debe comprobar la adhesión, la resistencia requerida, la velocidad de la línea, la capacidad de secado o curado y las exigencias del producto. En envases alimentarios también deben verificarse la formulación autorizada, la estructura completa del envase y las condiciones de uso; el nombre genérico de una tecnología no demuestra por sí solo su idoneidad.
Arquitecturas y aplicaciones
| Configuración | Características | Aplicaciones frecuentes |
|---|---|---|
| Tambor central o CI | Los cuerpos imprimen alrededor de un gran cilindro de impresión común, que ayuda a estabilizar la banda. | Envase flexible y otros trabajos en bobina, especialmente con materiales sensibles a la tensión. |
| En línea | Los cuerpos se disponen sucesivamente y pueden combinarse con troquelado, laminado, barnizado u otros módulos. | Etiquetas, envase flexible, cartón compacto y productos convertidos en una sola línea. |
| En torre o stack | Los cuerpos se apilan en una estructura vertical y pueden ofrecer recorridos y accesos distintos a los de una máquina CI. | Sacos, papel y determinadas aplicaciones de película, según el diseño del equipo. |
| Cartón ondulado | Equipos para planchas de cartón, a menudo integrados con hendido, troquelado, plegado y pegado. | Cajas y embalajes de cartón ondulado. |
La flexografía puede imprimir películas plásticas, papel, cartón, aluminio flexible, tejidos sin tejer y otros materiales compatibles. Sin embargo, cada máquina está limitada por su transporte, anchura, repetición, tensión de banda, rango de espesores, tintas, secado y módulos de conversión. No debe entenderse que cualquier equipo flexográfico acepta indistintamente todos esos soportes.
Variables que deben definirse antes de producir
| Variable | Qué debe comprobarse |
|---|---|
| Soporte | Composición, superficie, tratamiento, absorción, espesor, tensión y uso final. |
| Tinta | Tipo, viscosidad y temperatura; pH cuando corresponda; secado o curado; adhesión y resistencias. |
| Anilox | Volumen y grabado adecuados al trabajo, estado, limpieza y trazabilidad de cada unidad. |
| Plancha y montaje | Relieve, dureza, espesor, cinta, compensación, repetición y registro. |
| Contactos | Paralelismo y presión mínima funcional entre anilox, plancha y soporte. |
| Color | Condición de impresión acordada, datos de caracterización, prueba, barras de control y método de medición. |
No existen valores universales de viscosidad, pH, volumen de anilox, presión o temperatura válidos para cualquier trabajo. Las referencias deben establecerse con la ficha técnica de los consumibles, la configuración de la máquina y una producción aprobada.
Defectos que no deben diagnosticarse por una sola causa
Un empastado de trama, una falta de tinta, un halo, una variación de registro o un secado insuficiente pueden tener varias causas simultáneas. Antes de modificar un único parámetro, conviene separar:
- Estado y selección del anilox;
- Condición de la tinta y del circuito;
- Plancha, montaje y presión;
- Tratamiento y estabilidad del soporte;
- Tensión de banda, registro y velocidad;
- Capacidad efectiva de secado o curado.
La medición del color debe realizarse con una condición acordada. El artículo sobre el uso del espectrofotómetro en impresión explica los fundamentos de esa comprobación. Los ajustes de separación y solape entre colores deben resolverse también desde la preparación de archivos; véase Trapping en preimpresión.
Normalización del proceso
La edición vigente de ISO 12647-6 es la de 2020, confirmada por ISO en 2025. La norma no convierte la flexografía en una única condición universal. Dada la variedad de arquitecturas, tintas, anilox y soportes, establece la información necesaria para definir y comunicar los objetivos de impresión mediante datos de caracterización y acuerdos entre las partes.
Este enfoque es más útil que copiar valores genéricos: primero se define la condición que puede reproducir la combinación real de máquina, forma, tinta y soporte; después se prepara la prueba y se controla la producción respecto a esa referencia.
Fuentes técnicas
- ISO 12647-6:2020: impresión flexográfica.
- Flexographic Technical Association: formación y control del proceso flexográfico.
- Miraclon: tecnologías actuales de planchas flexográficas.
- Windmöller & Hölscher: configuraciones CI, en torre y en línea.
- BOBST: ejemplo de máquina flexográfica en línea para etiquetas y envases.
Las especificaciones del fabricante de la máquina, la plancha, el anilox, la tinta y el soporte prevalecen sobre cualquier orientación general.
