Antes de que los atlas se convirtieran en libros de consulta habituales, muchos mapas circularon como hojas independientes o se reunieron en colecciones por encargo. En 1570, Abraham Ortelius publicó en Amberes el Theatrum Orbis Terrarum: una edición que reunió cartografía de distintos autores en hojas de formato coordinado, acompañadas por textos y referencias. Su fabricación combinó grabado en cobre, impresión tipográfica, acabado manual y encuadernación.
Del mapa suelto al atlas concebido como libro
El Theatrum Orbis Terrarum, publicado en Amberes en 1570, se considera habitualmente el primer atlas moderno. No fue la primera reunión de mapas en un volumen: ya existían compilaciones, entre ellas los atlas italianos confeccionados por encargo. La diferencia decisiva fue la edición planificada de Ortelius, con una selección organizada, formato de hojas relativamente uniforme, textos descriptivos y reconocimiento de fuentes cartográficas.
La primera edición latina reunió 70 mapas en 53 hojas, según la Biblioteca del Congreso. Ortelius no realizó personalmente todos los levantamientos: seleccionó y adaptó trabajos de diversos cartógrafos e incluyó un Catalogus Auctorum, relación de autores consultados. El atlas funcionó así como una obra de síntesis geográfica y, también, como proyecto editorial.
Grabado en cobre: precisión y reproducción cartográfica
La calcografía permite imprimir desde una matriz metálica con trazos incisos. La tinta queda retenida en los surcos de la plancha; después de limpiar la superficie, se transfiere al papel bajo presión. El procedimiento es diferente de la impresión en relieve empleada para los caracteres tipográficos. El grabado a buril y el aguafuerte fueron técnicas relevantes en la cartografía europea de aquella época, pero no debe asignarse automáticamente una técnica o un grabador específico a cada mapa sin documentación de su matriz.
La plancha exigía traducir a líneas reproducibles costas, ríos, topónimos, escalas, trazados de montañas y cartelas. La densidad de rotulación y la fidelidad de las líneas condicionaban tanto el trabajo del grabador como la calidad de la estampación. Las matrices podían reutilizarse y modificarse para nuevas ediciones.
Dos sistemas de impresión en una misma obra
El atlas integra mapas obtenidos por estampación calcográfica y páginas de texto impresas tipográficamente. La impresión de una plancha en hueco y la de los tipos en relieve requieren procedimientos y ajustes diferentes. Esto condicionaba la preparación de las hojas, las etapas de impresión y la coordinación de las distintas partes del libro.
Los textos no eran un añadido menor: aportaban descripciones geográficas y un marco explicativo para las estampas. Las páginas preliminares muestran además jerarquías de cuerpos, versales espaciadas, cursivas y variaciones de composición que pertenecen a la tecnología tipográfica del Renacimiento.
El color: estampación e iluminación manual
Numerosos ejemplares antiguos del Theatrum se conservan coloreados a mano. El color podía incorporarse después de estampar la matriz en tinta; por ello una reproducción policromada no demuestra que el mapa se imprimiese mediante varias planchas de color. También pueden existir ejemplares sin iluminar o con tratamientos distintos. Para describir un ejemplar preciso hay que atender a su ficha y a las evidencias materiales de ese volumen.
Pliegos, encuadernación y actualización
Reunir mapas de orígenes diversos en un formato editorial coordinado obligó a resolver problemas de escala física, orientación, plegado, márgenes y secuencia. En los mapas de doble página, el pliegue central afecta a la apertura y puede interrumpir detalles de lectura. El trabajo del taller no terminaba al imprimir: continuaba con el alzado y la encuadernación.
El Theatrum tuvo sucesivas ediciones, ampliaciones y modificaciones. Es importante distinguir la fecha de aparición de la obra —1570— de la edición concreta de la que procede cada mapa o reproducción. Un ejemplar posterior puede conservar el mismo título y presentar matrices, comentarios, lenguas o acabados distintos.
Conclusiones
La aportación de Ortelius fue también industrial y editorial: convertir materiales cartográficos heterogéneos en una publicación coherente y reproducible. El atlas muestra la colaboración entre selección de contenidos, grabado en cobre, composición tipográfica, estampación, acabado e incorporación al volumen. Su estudio permite comprender que la historia de los mapas impresos es inseparable de la historia de las artes gráficas.
Fuentes consultadas
- Library of Congress. Ortelius Atlas. Historia de la edición y composición del atlas de 1570.
- Library of Congress. Theatrvm Orbis Terrarvm, 1570. Ficha del ejemplar digitalizado.
- Koninklijke Bibliotheek (KB). Atlas Ortelius. Contexto editorial y producción de mapas.
- Biblioteca Nacional de España. La colección de atlas antiguos. Historia del atlas como objeto bibliográfico.
- Biblioteca Virtual de Andalucía. Regni Hispaniae post omnium editiones.... Registro de un mapa de Ortelius de edición posterior a 1570.
- Wikimedia Commons. Ficha de reproducción de Hispania. Identificación de ejemplar fechado en 1572 y condiciones de uso.
- Boston Public Library / Internet Archive. Theatrum Orbis Terrarum (1570), ejemplar digitalizado. Páginas tipográficas preliminares.
Créditos de imágenes
Reproducciones históricas incorporadas a partir de los archivos facilitados para este artículo. La portada se relaciona con el ejemplar digitalizado por la Biblioteca del Congreso; la estampa de Hispania, con el registro de Wikimedia Commons de 1572; y la página tipográfica, con el ejemplar digitalizado de la Boston Public Library. No se han utilizado las imágenes para atribuir técnicas o fechas específicas que no puedan confirmarse a partir de la fuente.