La cueva 17 de Mogao conservó decenas de miles de manuscritos, impresos y objetos. Sus rollos, plegados, papeles y encuadernaciones permiten estudiar la evolución material del libro medieval en Asia central.
Una cámara sellada durante siglos
En 1900, Wang Yuanlu descubrió una estancia oculta en el corredor de la cueva 16 del conjunto de Mogao, próximo a Dunhuang, en la actual provincia china de Gansu. La habitación, conocida hoy como cueva 17 o «cueva de la biblioteca», contenía decenas de miles de documentos y objetos, fechados en términos generales entre los siglos IV y XI. La cifra superior a 50.000 se refiere al conjunto de piezas, no exclusivamente a libros completos.
La cueva había servido antes como santuario conmemorativo del monje Hongbian. Fue sellada probablemente a comienzos del siglo XI, aunque la función que desempeñó como depósito y las razones exactas de su clausura continúan siendo objeto de debate. Llamarla «biblioteca» resulta cómodo, pero no demuestra que fuera una biblioteca de consulta en el sentido actual.
Un archivo de culturas y escrituras
Los documentos son mayoritariamente manuscritos budistas en chino, junto a numerosos testimonios en tibetano y otros idiomas, entre ellos sánscrito, sogdiano, uigur y jotanés. También se conservaron documentos administrativos, contratos, calendarios y ejercicios de escritura. Este conjunto aporta información sobre usos cotidianos del papel, además de la circulación de textos religiosos.
Para las artes gráficas, su importancia está en que las piezas no comparten un único formato: revelan decisiones materiales y de diseño aplicadas en épocas y comunidades distintas.
Del rollo al libro plegado
El rollo reunía hojas de papel unidas para crear una superficie continua, que se consultaba desenrollando el soporte. Su fabricación implicaba controlar las uniones entre hojas, la orientación de la escritura y la resistencia al manejo. La colección conserva asimismo hojas de tipo pothi, formato originado en tradiciones del sur de Asia, y libros plegados en concertina, con sucesivos pliegues que permiten acceder a tramos concretos sin desplegar todo un rollo.
Un ejemplo especialmente revelador es una versión bilingüe del Lankavatarasutra: incluye comentario chino y escritura tibetana interlineada en orientaciones diferentes. Su diseño no es un detalle ornamental; exige girar el objeto para leer correctamente una de las disposiciones. La colección también muestra libros con encuadernación de tipo mariposa, una solución distinta de los rollos y concertinas.
Estos formatos no deben presentarse como una secuencia lineal universal. Coexistieron y respondieron a tradiciones, usos y materiales diferentes.
La fabricación del papel y la reutilización
Los documentos de Dunhuang permiten estudiar la variabilidad de papeles históricos: composición fibrosa, espesores, preparación de superficie, ensamblaje y deterioros. La composición fibrosa no puede establecerse por simple inspección fotográfica y debe contrastarse mediante análisis materiales. No sería riguroso atribuir una única receta de papel a todos los documentos de la cueva.
Algunos testimonios reflejan el aprovechamiento del reverso de hojas antiguas, circunstancia relevante tanto para la historia económica del soporte como para el trabajo de conservación. Los estudios de fibras requieren análisis específicos: la apariencia visual de una fotografía no basta para identificar con seguridad la materia prima.
Manuscritos e impresos, sin confundirlos
El depósito incluye textos escritos a mano y obras producidas mediante impresión. Entre estas últimas destaca el Sutra del Diamante de 868, un rollo xilográfico fechado que PortalGraf ya estudia en un artículo específico. En Dunhuang interesa examinar la coexistencia de copia manuscrita, impresión y distintos sistemas de presentación, sin convertir el ejemplar de 868 en protagonista de nuevo.
Lectura relacionada: El Sutra del Diamante: xilografía y conservación de un libro impreso en 868.
Conservación y dispersión de los fondos
El aislamiento prolongado y el ambiente relativamente seco contribuyeron a preservar numerosos materiales, aunque no evitaron todos los daños. La conservación actual exige estabilizar el soporte, revisar deformaciones, desgarros y pérdidas, adaptar los sistemas de guarda y reducir manipulaciones innecesarias. Las condiciones idóneas no pueden inferirse únicamente de cómo sobrevivieron los objetos dentro de la cueva.
A partir de 1907, investigadores y expediciones adquirieron grandes cantidades de materiales que terminaron repartidos por colecciones de diferentes países. Esta dispersión plantea cuestiones de procedencia, acceso al patrimonio y reconstrucción intelectual del conjunto. El International Dunhuang Programme trabaja con instituciones asociadas para catalogar y digitalizar testimonios, facilitando el estudio de objetos hoy separados físicamente.
¿Por qué se almacenaron los documentos?
No existe una explicación única demostrada. Se han propuesto, entre otras, la conservación respetuosa de objetos religiosos fuera de uso, la reunión de ejemplares deteriorados para su reparación o el depósito ligado a prácticas conmemorativas. Son hipótesis históricas respaldadas en distinta medida por los documentos; ninguna debería describirse como certeza definitiva.
Conclusiones
Dunhuang permite observar el libro como objeto técnico: soporte fibroso, tinta, orientación de lectura, unión de hojas, pliegue, encuadernación y conservación. Su valor para la historia de las artes gráficas no depende de un solo impreso excepcional, sino de la diversidad de soluciones materiales que sobrevivieron reunidas —y después dispersas— durante casi un milenio.
Fuentes
- International Dunhuang Programme, Discovering Cave 17.
- International Dunhuang Programme, What was stored in Cave 17?.
- International Dunhuang Programme, The Mysteries of Cave 17.
- International Dunhuang Programme, Paper conservation.
- International Dunhuang Programme, Preventative conservation and storage.
- Bibliothèque nationale de France, International Dunhuang Programme.
- International Dunhuang Programme, Tibetan Manuscripts Digitisation Project.
Créditos de imágenes
Las tres fotografías/reproducciones se identifican en sus pies, con enlaces a sus fichas de procedencia y condiciones de reutilización. Las imágenes se han adaptado en formato y resolución para publicación web; no se ha reconstruido contenido histórico.