En agosto de 1840, una subasta anunciada en Binche, Bélgica, prometía reunir una biblioteca imposible: cincuenta y dos libros de los que, según el catálogo, no existía ningún otro ejemplar conocido. El conde que había formado la colección no existía, tampoco los libros ni el notario que debía dirigir la venta. Sin embargo, el catálogo sí era un impreso auténtico. En esa contradicción reside una de las historias más reveladoras de la bibliografía: cómo la precisión tipográfica, las descripciones eruditas y los procedimientos comerciales de la librería antigua podían hacer creíble una ficción.
El anuncio de una biblioteca imposible
El folleto se presentó como el Catalogue d'une très-riche mais peu nombreuse collection de livres, procedente de la biblioteca del difunto conde Jean-Népomucène-Auguste Pichauld de Fortsas. Anunciaba una venta para el 10 de agosto de 1840, a las once de la mañana, en el despacho del notario Mourlon, situado supuestamente en la rue de l'Église, número 9, de Binche.
La premisa era irresistible para ciertos coleccionistas: el conde solo habría conservado libros absolutamente únicos. Si aparecía noticia de otro ejemplar, expulsaba la obra de su biblioteca. Tras esa selección radical quedaban cincuenta y dos títulos. La regla, descrita como una extravagancia biográfica, convertía cada lote en una rareza insuperable por definición. [1][2]
La documentación conservada permite distinguir dos realidades: las cincuenta y dos obras anunciadas eran inventadas, pero el catálogo, su impresión y su distribución fueron hechos materiales. Un impreso real ofrecía las pruebas aparentes de una biblioteca inexistente.
Renier Chalon y Emmanuel Hoyois: los autores del engaño
El artificio fue promovido por Renier Hubert Ghislain Chalon (1802–1889), bibliófilo y estudioso belga, con la colaboración del impresor y librero Emmanuel Hoyois, establecido en Mons. El conocimiento que ambos tenían del mundo del libro fue esencial: las fichas se redactaron con suficiente verosimilitud bibliográfica para despertar el interés de especialistas acostumbrados a cotejar ediciones, procedencias y rarezas. [1][3]
La burla no consistía en presentar un manuscrito falsificado ni en imitar la antigüedad material de un libro concreto. Consistía en fabricar referencias bibliográficas plausibles: títulos, supuestos datos editoriales y comentarios que se adaptaban a los gustos de los coleccionistas. El catálogo trasladaba la ficción desde el objeto —que nadie podía examinar— hasta su descripción impresa.
La tipografía como garantía aparente
La edición de 1840 se imprimió en Mons, en la tipografía de Hoyois. Se trataba de un folleto en octavo, con una portada compuesta según las convenciones de los catálogos de venta y una viñeta xilográfica. Los especialistas distinguen entre la tirada original y reimpresiones posteriores; por ello es importante identificar la edición concreta cuando se reproduce una portada o se cita un lote. [2][4]
La eficacia del engaño dependía de recursos comunes en la comunicación impresa del siglo XIX: composición ordenada, identificación del impresor, lugar y fecha del acto, condiciones de venta y notas de carácter erudito. Ninguno de esos elementos demostraba que las obras existieran; juntos, sin embargo, daban al folleto la apariencia administrativa y comercial de una subasta legítima.
Para la historia de las artes gráficas, el caso permite estudiar una diferencia decisiva entre autenticidad documental y veracidad del contenido. El soporte puede ser genuino y estar correctamente fechado, mientras las afirmaciones que transmite son falsas.
Una subasta que no podía celebrarse
El anuncio despertó consultas y encargos de compra. Algunas personas viajaron a Binche para intentar participar en la venta. Allí se encontraron con que el lugar anunciado y el notario no existían. Circuló también un aviso según el cual la subasta se suspendía porque la ciudad había adquirido los libros para su biblioteca pública. Esa explicación era una segunda pieza del engaño: Binche no disponía entonces de la biblioteca pública que decía haber recibido la colección. [1][5]
La historiografía no debe convertir este episodio en una narración indiscriminada sobre multitudes de compradores engañados. Las fuentes sostienen que hubo interés, correspondencia y asistentes; el número exacto de desplazamientos y la participación individual requieren documentación específica. El relato puede contarse sin exagerar su escala.
El catálogo ficticio convertido en rareza verdadera
La historia tuvo un desenlace irónico. Una vez descubierta la broma, el propio catálogo empezó a ser coleccionado. Las tiradas limitadas y sus variantes adquirieron valor como testimonio de un episodio famoso del comercio del libro. De hecho, ejemplares originales han aparecido en subastas modernas, descritos con precisión bibliográfica y con precios propios de una pieza de coleccionismo. [2][3]
La paradoja es completa: ningún ejemplar de los cincuenta y dos libros anunciados podía aparecer, pero el impreso que los describía sí sobrevivió y se convirtió en objeto de estudio. Sus reimpresiones y traducciones añadieron nuevas capas bibliográficas que hoy exigen distinguir el catálogo de 1840 de las ediciones posteriores.
En 1857, Hoyois publicó Documents et particularités historiques sur le catalogue du comte de Fortsas, una recopilación fundamental sobre la preparación y repercusiones de la operación, incluida la correspondencia que generó. [6]
Qué enseña el caso Fortsas a la bibliografía actual
El episodio revela una vulnerabilidad de los sistemas de información bibliográfica: una referencia bien construida puede adquirir autoridad antes de que alguien contraste el objeto descrito. En 1840 era costoso comprobar una supuesta obra única conservada en manos privadas; hoy la consulta de catálogos colectivos y repositorios digitales facilita la verificación, pero no elimina la posibilidad de citas repetidas sin fuente primaria.
La enseñanza no consiste en desconfiar de todos los catálogos. Consiste en distinguir el registro de una afirmación, la existencia material del ejemplar y la trazabilidad de su procedencia. Una ficha, por precisa que parezca, debe poder relacionarse con un objeto, una institución o una cadena documental verificable.
Conclusiones
El catálogo Fortsas demuestra que la imprenta no solo conserva información: también puede dotar de credibilidad a una invención. La operación de Chalon y Hoyois no produjo cincuenta y dos libros falsos, sino un solo documento auténtico capaz de hacerlos parecer reales. Su historia conecta tipografía, comercio del libro, descripción bibliográfica y crítica de fuentes; por eso merece un lugar en la historia de las artes gráficas.
Fuentes institucionales y documentales
- Trinity College Dublin, «Nineteenth-Century Bibliophile Hoax». https://onprem.tcd.ie/library/exhibitions/directors-choice/fake-news/
- Christie's, catálogo y descripción de un ejemplar original de la edición de 1840. https://www.christies.com/en/lot/lot-4536809
- Christie's, descripción bibliográfica de otra primera edición y ediciones asociadas. https://www.christies.com/en/lot/lot-6154799
- Bibliotheca Fictiva, ejemplar digitalizado de la primera edición, vía Wikimedia Commons / Internet Archive. https://archive.org/details/bib_fict_8921710
- British Numismatic Society, Gary Oddie, «Numismatics and the Fortsas Library Sale of 1840» (2021). https://britnumsoc.blog/wp-content/uploads/2021/07/181-fortsas-oddie-001.pdf
- Emmanuel Hoyois, Documents et particularités historiques sur le Catalogue du comte de Fortsas (Mons, 1857), ejemplar digitalizado. https://archive.org/details/bib_fict_8921742
